The Award
Małgorzata Gersdorf
2026 Recipient
On January 28, 2026, the European Democracy Institute at Bard College Berlin and the Berlin-Brandenburg Academy of Sciences and Humanities honored Małgorzata Gersdorf with the Fritz Stern Award for Democratic Engagement. The evening also marked the official opening of the European Democracy Institute.
The laudation was given by Andreas Voßkuhle, who highlighted Gersdorf’s defense of judicial independence, stressing that judges are not incarnations of the law but custodians of democracy who must actively resist the political instrumentalization of the justice system. "Judicial independence is not a privilege of judges. It is the foundation of the democratic constitutional state. It is the prerequisite for ensuring that the law does not degenerate into the language of power, but rather enables prosperous coexistence in a community and protects the individual," he said. In her lecture, Małgorzata Gersdorf addressed the structural obstacles to countering de-democratization in Poland, where entrenched institutional arrangements have repeatedly blocked reform, while nevertheless expressing optimism that Europe—through deeper political consolidation and sustained democratic resolve—can withstand illiberal pressures: „[…] Menschen lassen sich nicht in Deutsche, Polen, Italiener, Iren und so weiter unterteilen. Sie sind immer und überall gleich, haben die gleichen Bedürfnisse, Wünsche und Bestrebungen, und das bedeutet, dass ihnen gleiche Garantien auf Rechte und Freiheiten seitens jedes nationalen Rechts in Übereinstimmung mit dem Völkerrecht zustehen: also auf das Recht auf Leben, persönliche Sicherheit, Freiheit und, last but not least, auf ein unabhängiges und unparteiisches Gericht, das auf der Grundlage des Gesetzes handelt.“